Fue a principios de 2013 en Senoia, Georgia, dos años después de que AMC comenzara a filmar su exitoso programa The Walking Dead en un estudio local, y Terry Pylant estaba parado frente a una granja de 1867 que años de abandono habían llevado al mal estado. El propietario lo había conseguido a precio bajo, pero ella y Pylant, directora senior de la firma de arquitectura y planificación Historical Concepts, con sede en Georgia, ahora se enfrentaban exactamente a lo que había obtenido por su dinero.
El techo sobre el porche delantero se estaba derrumbando, el interior estaba destripado y las tablas apiladas del suelo estaban apoyadas por rocas apiladas. El contratista, recordó Pylant, tenía una solución simple: encontrar un novio, digamos.
Pero Pylant, el nuevo propietario y toda la ciudad de Senoia, tenían ideas diferentes. Estaban en medio de un proceso de planificación y desarrollo a largo plazo que finalmente restauraría y reutilizaría edificios antiguos, revitalizaría el centro histórico y sacaría a un grupo de zombis del estudio a las calles.
Senoia, una antigua ciudad algodonera, se estableció en la década de 1820 a unas 35 millas de Atlanta. En la intersección de dos ferrocarriles, había crecido a unas 900 personas en 1883. La mayoría de los edificios originales en su calle principal se construyeron alrededor del cambio de siglo. Hoy esa granja ha sido rehabilitada y sigue en pie. Mientras tanto, el set de The Walking Dead ha crecido hasta abarcar la ciudad misma.
El refugio seguro de Alexandria del programa es en realidad The Gin Property, un desarrollo residencial. Y la histórica calle principal, ahora llena de tiendas y restaurantes, ha interpretado la ciudad ficticia de Woodbury.
Sin embargo, a mediados de la década de 2000, Senoia se enfrentaba a un destino muy diferente. “Su apogeo había ido y venido”, dijo Scott Tigchelaar, presidente de Riverwood Studios, en el que The Walking Dead también filma. “La ciudad, durante los últimos 30 o 40 años, no había tenido mucho que ver y, uno por uno, las empresas se secaron y desaparecieron”.
Con valores de propiedad bastante bajos y su proximidad a Atlanta, los líderes y residentes sabían que se avecinaba el desarrollo. Pero también sabían que el tipo incorrecto de renovación podría construir sobre la historia y cambiar fundamentalmente la estética de la ciudad, que se ha utilizado en más de 20 películas que se remontan a la década de 1980 (Driving Miss Daisy, Fried Green Tomatoes y Sweet Home Alabama, por nombrar unos pocos).
Un centro comercial propuesto liquidó a los miembros de la comunidad que lo vieron como una amenaza para la identidad histórica de la ciudad. Sin una carretera importante cerca, el distrito comercial de Senoia había evitado en gran medida el tipo de desarrollo comercial en expansión y centrado en el automóvil que caracterizó gran parte del Siglo XX. Entonces, Tigchelaar y sus socios comerciales, cuyo estudio se había convertido en un pilar de la comunidad, decidieron tomar el asunto en sus propias manos, comprando lotes vacíos a lo largo de la franja principal. Llevó a la gente de Historical Concepts para diseñar edificios de relleno para lotes vacíos que serían arquitectónicamente apropiados. Las viejas estructuras fueron reutilizadas. Un restaurante reemplazó una instalación de almacenamiento de muebles en un edificio de principios de 1900. Una estructura de madera de principios de siglo se convirtió en una tienda de bicicletas.
El gobierno de la ciudad también hizo de la protección de la identidad histórica de Senoia una prioridad. En 2005 se formó la Comisión de Preservación Histórica, estableciendo pautas de diseño para nuevos desarrollos y aparcamientos vigilados, agregando muebles de acera y haciendo otras mejoras en el paisaje urbano.
Según el alcalde Larry Owens, había solo ocho negocios en el centro en 1998… Ahora hay más de 50, con todo el espacio disponible arrendado.
The Walking Dead indudablemente ha traído vida a Senoia. Legiones de admiradores llegan a la ciudad cuando se filma el programa y recorren los sitios reconocibles durante todo el año. Incluso hay un The Woodbury Shoppe en Main Street que vende parafernalia de la serie y una cafetería temática llamada The Waking Dead.
Pero los residentes insisten en que es la historia de la ciudad, ahora intacta, lo que seguirá atrayendo visitantes a Senoia mucho después de que la filmación del programa termine por última vez.
Eso se verá.