La verdadera historia de Jack McKinney, el héroe desconocido de Winning Time

Durante el último episodio de Winning Time, la serie de HBO Max nos presentó a Jack McKinney, el personaje interpretado por Letts. Aquí te contamos la historia de uno de los héroes más infravalorados de esta era de Los Lakers.

Jack McKinney, el entrenador de mucho tiempo en St. Joseph’s en Filadelfia que había pasado las tres temporadas anteriores ayudando a Jack Ramsay con los Trail Blazers y anteriormente fue entrenador asistente de los Milwaukee Bucks de 1974 a 1976, coincidiendo con Kareem Abdul-Jabbar durante una temporada, pasó a una de las franquicias más grandes de la NBA a sus 54 años.

En el programa, McKinney es un hombre seguro de sí mismo que solicita el trabajo y está confiado de que es un candidato viable, pero en realidad entrenar a los Lakers era algo que difícilmente podía creer que fuera una posibilidad, como señala el libro de Pearlman en el que está basado la serie. Jack ni siquiera le creyó a Bill Sharman, el gerente general de Los Angeles, cuando le explicó que la franquicia estaba bajo un nuevo propietario y que él estaba siendo fuertemente considerado para ser el nuevo entrenador.

Jerry Buss se había enterado de que un asistente discreto de los Portland Trail Blazers conocía el juego mejor que nadie y le pidió a Sharman que le diga a McKinney que vuele a Los Angeles para hablar sobre el nuevo trabajo. Jack dejó la clínica de baloncesto que dirigía junto con Alessandro Gamba, el entrenador de la selección italiana, y se dirigió a LA porque creía que Kareem Abdul-Jabbar podía ser un mejor reboteador y bloqueador de tiros, que Jamaal Wilkes podía ser un defensor de elite y que con Norm Nixon y Magic Johnson en la parte trasera, los Lakers podrían lograr algo grande.

Muchos han considerado a Riley y Westhead como los creadores de Showtime. Pero si bien esos dos pueden haberlo perfeccionado de muchas maneras, fue McKinney quien primero tuvo la idea de subir un nivel en la cancha y correr, lo cual reveló en su conferencia de prensa introductoria. Cuando se le pidió que explicara su filosofía como entrenador, McKinney no dudó: “Me gustaría una ofensiva en movimiento, en lugar de tener a todos los demás mirando a Kareem todo el tiempo y presionándolo. Creo que podemos hacer eso. Cuando tienes a alguien como Magic, creo que puedes hacerlo. Correremos cada oportunidad y bajo cada situación posible”.

El tercer episodio presenta una lista de jugadores que se resiste al estilo de juego de McKinney, pero en realidad los Lakers no estaban en contra de su estilo, ya que era muy divertido jugar en una ofensiva más abierta y acelerada. La única fricción legítima durante el entrenamiento fue la que hubo entre Magic y Norm. Como era de esperar, tener dos armadores de calibre titular generó algunos desacuerdos.

Aunque no se dice tan explícitamente esto en el libro, Pearlman sí señala que a Johnson le encantó la idea del entrenador y con Magic a la cabeza del sistema, Los Ángeles comenzaron la temporada con 10 victorias y 4 derrotas. McKinney obligó a los Lakers a alejarse de una ofensiva tradicional con jugadas prediseñadas y cambiar hacia un ataque intenso que hacía que las defensas se sintieran constantemente amenazadas.

Pero si bien puede haber jugado un papel muy importante en su creación, no pudo estar presente cuando su visión cobró vida.

A principios de noviembre de 1979, el entrenador se dirigía a encontrarse con su asistente Paul Westhead, pero los frenos de su bicicleta se bloquearon y se detuvo repentinamente, arrojándolo de cabeza al cemento. El extraño accidente bien podría haberlo matado, pero lo dejó con una conmoción cerebral severa, un pómulo fracturado, un codo fracturado y múltiples moretones.

Westhead intervino para servir como entrenador interino de LA. Sin embargo, a medida que las victorias se acumulaban y la recuperación de McKinney se estancaba (terminaría lidiando con una pérdida de memoria significativa a lo largo de los años), los Lakers tomaron la difícil decisión de nombrar a Paul como entrenador en jefe permanente cerca del final de la temporada.

En cuanto a Jack, el visionario se convirtió en entrenador en jefe de los Indiana Pacers en 1980-81 y trabajó allí durante cuatro temporadas. En 1984, dirigió a los Kansas City Kings durante nueve partidos antes de renunciar tras un mal inicio y nunca volvería a entrenar. “Él creó Showtime. Eso nunca debe olvidarse. Jack McKinney creó Showtime”, le dijo Norm Nixon a Pearlman.