Retroseries #12: Blanco y Negro

¿De qué estas hablando, Willis? Si esta frase te parece familiar entonces es porque conoces Blanco y Negro, la serie protagonizada por Gary Coleman. Pero seguramente no conoces todos los pormenores que leerás en esta nota.

Estaban por comenzar los 80 y una figura como Gary Coleman surgía en los medios: un niño afroamericano que a diferencia de lo que muchos creían no nació con enanismo, sino que padecía de un problema renal (uno de sus riñones no funcionaba, mientras que el otro lo hacía medianamente). Se sometió a un tratamiento cuyos medicamentos que tomaba truncaron sus hormonas de crecimiento: Gary Coleman nunca superaría el metro cuarenta.

Impresionados por las apariciones publicas, tanto Bernie Kukoff como Jeff Harris pensaron en una serie protagonizada por Gary Coleman, luego de su paso por la fallida remake The Little Rascals de 1977 (la original es de 1955).

Inicialmente Coleman sería hijo único en la historia, llegaría a una mansión en Long Island y el ama de llaves sería una joven sexy. La idea se había presentado a la ABC, pero no llegaron a un acuerdo. Por lo que 45 minutos desde Harlem, tal como se llamaba el proyecto, buscó otra cadena.

Al elenco se agregarían Conrad Bain, quien había trabajado en Maude (1972) y tras su abrupto final tenía un contrato con la productora para seguir e interpretar al Sr. Drummond, padre adoptivo de Arnold (Coleman). Su hija, Kimberly, sería interpretada por Dana Plato, joven actriz que había debutado en el episodio centrado en La mujer biónica de la serie El hombre nuclear. Luego Willis, el hermano mayor de Arnold: el elegido fue Todd Bridges, que venía de participaciones episódicas en series como Roots o Little House on the Prairie y un rol más regular en Fish (1977–1978). Por último, el ama de llaves Edna Garrett, fue interpretada por Charlotte Rae, quien ya había trabajado con el productor Norman Lear en la comedia Hot L Baltimore. Este personaje tendría una gran trascendencia en la serie.

Con elenco armado, la serie sería rebautizada Diff’rent strokes (Estilos diferentes literalmente, aunque se la conoció acá como Blanco y Negro en Latinoamérica). De esta forma Blanco y Negro se estrenaría en 1978.

Blanco y Negro trataba sobre la adaptación de Arnold y Willis a la mansión Drummond, luego de la muerte de su madre, una ex ama de llaves. Cada episodio usualmente se centraba en Arnold y sus vivencias allí, siendo el resto de los personajes quienes lo acompañaban. En casi 30 minutos que duraba cada uno de los episodios se solían tratar temas como adicción a las drogas, racismo y otros problemas que aquejan en la sociedad.

El éxito fue inmediato en la serie, por lo que Coleman ascendió rápidamente a la fama e incluso tuvo un show animado donde era un ángel guardián (una suerte de presagio). La clave del éxito residía en el aspecto juvenil que mantenía Coleman y su clásica frase ¿De qué estás hablando, Willis?, la cual los fans y los medios hacían que la repitiera siempre que lo veían.

En aquel entonces, en 1979, el personaje de Edna había tenido su propio spin-off y eso potenció el éxito de la serie. Pero ya a principios de los 80 las cosas cambiaron.

El embarazo de Plato, en 1983, hizo que los guionistas pensaran en cambiar la historia para adaptarlo, pero al final optaron por quitar al personaje. Sumado a esto, Coleman se mostraba molesto no sólo por el hecho de que sus padres manejaban su dinero, sino que teniendo ya unos 15 años, la serie no avanzaba y el seguía haciendo el papel de un niño: luego de la cuarta temporada comenzaron a situarlo a Arnold en sus años de la secundaria.

Sin Kimberly, los productores fueron añadiendo personajes e intereses amorosos.
Así se agregó Dixie Carter desde la quinta temporada como Maggie, nuevo interés amoroso de Philip junto a su hijo Sam y la nueva ama de llaves Pearl. Por otro lado, Coleman se volvía mas exigente detrás de cámara, por lo que sus siguientes problemas tenían que ver con el salario donde había pedido aumento en varias ocasiones.

A poco de terminar la séptima temporada, la NBC decidió cancelar el show debido a los bajos números de audiencia, que fueron disminuyendo por los problemas mediáticos que envolvían al elenco, además de sus historias que se volvían cada vez más monótonas. Hay que destacar que Carter, cansada de los comportamientos de Coleman, decidió dejar el show y posteriormente se negaría a dar detalles.

La ABC decidió rescatarlo, pese a que Coleman ya quería terminarlo en la séptima temporada. En esta nueva versión, Arnold iría a la universidad y Drummond ya tenía pareja nueva: la Miss America 1959 Mary Ann Mobley tomaría el manto como Maggie. Mobley había aparecido en el episodio Theacher’s Pet (2×23) como Ms. Osbourne.

Con los episodios especiales (aquellos que trataban temas delicados como pedofilia, anorexia, entre otros) como mayor atractivo, esto no alcanzó para que finalmente esta fuera cancelada. La serie terminó luego de 189 episodios.

Sin embargo, pese a su final, la serie tendría sus cruces con otros programas. Pero lamentablemente gran parte del público recuerda la serie por los conflictos posteriores con los protagonistas.

Hello Larry!, una serie creada por la misma productora, sugería que el protagonista y Philip se conocían de jóvenes. Pese al final de Blanco y Negro, tanto Philip como Arnold aparecieron en el episodio final de El príncipe de Bel Hair como posibles compradores de su casa.

Lo que vino posteriormente fue tétrico para los protagonistas: el éxito había quedado en la serie y el elenco quedó encasillado con el programa.

Nadie pudo conseguir un papel decente en su posteridad.

Bran se retiró de la actuación en 1996.

Dana Plato tuvo su paso por películas de clase B y se dedicó a la pornografía con menor éxito: incluso haría una versión erótica de la serie en 1997. Su adicción a las drogas la llevaron al estar en prisión por robo. Su vida terminó en 1999 cuando murió por una sobredosis. Lamentablemente su hijo se suicidaría en 2010 a los 25, debido a que jamás pudo asimilar la muerte de su madre.

Tood Bridges también tuvo problemas con las drogas, pero a principios de los ‘90 pudo salir adelante y actualmente promueve la lucha contra las mismas.

Coleman medianamente tuvo apariciones escasas, siempre relacionadas al show, donde jamás pudo despegarse de Arnold. Incluso a inicios del 2000, luego de cansarse de repetir la clásica frase, sus apariciones mediáticas lo veían involucrado siempre por hechos de violencia. En sus años finales estuvo en bancarrota, tras haber malgastado la plata ganada por el juicio a sus padres años tras el final de Blanco y Negro. Coleman nunca terminó por aceptar su baja estatura y eso lo llevó a numerosos tratamientos para poder modificarla, aunque sin resultado alguno.

En 2010 Gary Coleman murió luego de un golpe, por lo que sólo sobreviven Bridges y Rae.

Hubo dos documentales relacionados con estos hechos y sus actores hoy recuerdan lo mejor de esa serie que quedó en la memoria de muchos no sólo por sus temáticas tratadas, sino también por las primeras inclusiones de actores afroamericanos como protagonistas.