Ruth Handler, la figura polémica detrás de Barbie

Ser la madre de Barbie no debe ser cosa fácil. La muñeca de Mattel que nació en 1959 ha marcado generación, tras generación y ha sabido evolucionar a lo largo de las décadas, sin embargo, su estética y su esencia vienen marcadas por la mano creadora de Ruth Handler, una mujer para nada simple que supo liderar una empresa hasta que cumpliera su visión, se enfrentó a la justicia y al cáncer.

Nacida Ruth Marianna Mosko el 4 de noviembre de 1916 en el seno de una numerosa familia polaca que había emigrado a los Estados Unidos, la creadora de Barbie no tuvo una infancia modelo. Alojada en Denver, era la menor de diez hermanos y, a muy temprana edad, perdió a su madre por problemas de vesícula. Incapaz de cuidarse por sí misma debido a su juventud, Ruth quedó a cargo de una de sus hermanas mayores, Sarah, quien acababa de casarse. Con Sarah y su esposo, Ruth comenzó a moverse por el mundo del trabajo y quizás fue allí donde se encendió la chispa de su ambición.

Ruth se casó con Elliot Handler, quien había sido su novio de la secundaria, y juntos, en 1938, se mudaron a Los Ángeles. Allí, aunque tuvieron un comienzo también humilde, viviendo en un pequeño piso arriba de una lavandería, comenzaron a fundar los cimientos de lo que luego sería Mattel, Inc.

A Elliot se le daba bien construir cosas y, con la aparición de nuevos elementos como el plástico, decidieron comenzar a innovar en la creación de casas de muñecas y muebles para estas casas. Ruth, que tenía el ojo afilado para los negocios, vio allí la posibilidad de ampliar el suyo y así terminaron aliándose con Harold “Matt” Matson y fundando Mattel, cuyo nombre derivaba de la suma del apodo de Matson, Matt, y el comienzo del nombre de Handler, Elliot. A pesar de que Ruth es considerada una de las co-fundadoras, su nombre no alcanzó a colarse en el bautizo de la empresa.

Así como no logró que su nombre llegara a aparecer en el nombre de la compañía, Ruth tuvo que luchar para que sus creaciones cobraran vida. Fue ella quien impulsó a Barbie, quien vio la brecha vacía en el negocio de los juguetes infantiles y quien insistió en que allí podían hacer dinero. ¡Y vaya si no se equivocaba! En el primer año nada más, Mattel, Inc. vendió más de 300.000 unidades.

El resto, es historia claro. Barbie, desde su nacimiento en 1959, fue abarcando más y más, incluso llegando a sitios a los que las mujeres todavía no habían llegado, inspirando, por muchas críticas que se hicieran a su figura de reloj de arena y a su apariencia de “rubia tonta”, a niñas por todas partes del mundo a soñar más y mejores cosas.

Sin embargo, Barbie no es la única creación de Ruth Handler. En 1970 le diagnosticaron a Handler cáncer de mama, lo que la llevó a sufrir una mastectomía que cambiaría su aspecto radicalmente. Tras implantarse senos, Ruth notó que incluso así los problemas continuaban: las prótesis no estaban pensadas por mujeres y se notaba. ¡Ni siquiera había diferencia entre un pecho derecho o izquierdo!

De mente creativa, Ruth en seguida puso manos a la obra. Así, desarrolló sus propios implantes (a los que llamó “Nearly Me”) y comenzó una cruzada por todo Estados Unidos para empoderar a las mujeres que llevaban prótesis mamarias, dando charlas, presentándose en programas de televisión y más.

El cáncer de mama no era el único problema al que se enfrentaría Ruth Handler por esa época. Fue también en la década de los 70 que Ruth se vio obligada a dar un paso al costado de Mattel, Inc. luego de que la justicia la encontrara culpable de haber presentado informes fraudulentos sobre las ganancias de la empresa.

Según la misma Ruth, esos informes estaban errados porque ella no había podido supervisarlos lo suficiente al encontrarse librando su batalla contra el cáncer, pero esa explicación no alcanzó, ya que no solo debió abandonar Mattel, sino también pagar una cuantiosa multa y realizar trabajos comunitarios.

Ruth, sin embargo, no renegó de su destino. En entrevistas ella siempre consideró que su trabajo creando las prótesis mamarias era “el trabajo de su vida”, no la creación de Barbie, aunque, claro, si lo miramos a la luz de qué es lo que le ha traído el renombre, la muñeca de cintura de avispa gana por varios cuerpos.

A finales de la década de los 80, Ruth Handler se vio obligada a abandonar también su empresa de prótesis ya que su cuerpo le demandaba atención: la creadora de Barbie tuvo que someterse a una segunda mastectomía.

Sin embargo, eso no sería lo peor. En 1994, Kenneth, su hijo menor y quien le había dado el nombre al gran compañero de Barbie, fallecería de un tumor cerebral. Para Ruth, la vida llegaría a su fin bastante tiempo después, en el 2002, con 85 años, por complicaciones de una cirugía para tratar un cáncer de colon.

Para Handler, la creación de Barbie fue una verdadera lucha: desde lograr convencer a quienes formaban parte de su propia empresa de lo revolucionaria que sería esta muñeca, pasando por enfrentarse a toda una sociedad que no sabía si estaba lista para ver a sus niñas jugar con muñecas de rasgos adultos, hasta tener que defender a su propia creación cuando se la acusó de no fomentar los mensajes indicados.

Handler siempre lo dijo, ella solo quería “mostrar el mundo tal cual era, no cambiarlo”. Sin embargo, en ese deseo se equivocó: pocos son los juguetes que quedarán tan grabados a fuego en la historia de la humanidad como Barbie.