Laika, el estudio que siempre estuvo a la puerta de los Oscar, y que lo merece

¿Qué sucede cuando se juntan un experto en clay animation, un empresario con mucha visión de negocios y el director de una de las películas animadas más famosas de la historia? El resultado es un estudio de filmes condenado al éxito. Esa es, en pocas palabras, casi un tweet, la historia de Laika, el estudio detrás de películas como Coraline, Kubo and the Two Strings y Missing Link.

Los orígenes de Laika están unidos inseparablemente con la carrera de un tal Will Vinton. Will Vinton, que nació en Oregon en 1947, fue un animador y cineasta estadounidense que, mientras estudiaba en Berkeley, en la Universidad de California, se maravilló por el arte, en especial por el del español Antoni Gaudí. Vinton, enamorado y visionario, comenzó a realizar sus primeros filmes, documentales, hasta que por fin encontró lo suyo: la animación.

Fue también en Berkeley que Vinton conoció a Bob Gardiner, otro interesado en la animación pero más particularmente en la animación con arcilla, más conocida como claymation, con quien comenzó a trabajar para perfeccionar la técnica tanto de escultura de los monigotes como de las cámaras con las que iban a filmar. Juntos realizaron un primer cortometraje titulado Closed Mondays de tanta excelencia que ya de primera les valió un premio de la Academia a Mejor Corto Animado.

Animado por el éxito de Closed Mondays y aunque ya no con Gardiner como compañero, Vinton se lanzó a armar su propio estudio, Will Vinton Studios, con el que produjo filmes propios animados, cortometrajes, videos musicales y colaboró con los efectos especiales para programas de televisión y hasta para Disney.

El éxito de Will Vinton Studios duró su buen tiempo, pero para fines de la década de los 90, Vinton debió salir a buscar inversores para poder producir más largometrajes propios y dejar de realizar tantas colaboraciones. Así, llegó al estudio Phil Knight, quien quizás es más conocido por ser uno de los co-fundadores de una de las marcas más reconocibles del mundo: Nike.

En pocos años, Knight se hizo con la mayoría de las acciones de Will Vinton Studios, tanto así que dejó de precisar al mismísimo Vinton y renombró el estudio a como lo conocemos hoy: Laika. Para asegurarse el éxito, además, contrató a Henry Selick, quien había estado detrás de The Nightmare Before Christmas, un clásico innegable, para que sea el director supervisor de todos los proyectos.

El primer proyecto de Laika fue un largometraje titulado Coraline, basado en la novela de Neil Gaiman del mismo nombre. La película contó con un gran elenco de voces que incluía a Dakota Fanning, Teri Hatcher y hasta Ian McShane y se estrenó en febrero del 2009, con grandes alabanzas de la crítica y un éxito de taquilla que la colocó en el podio junto con filmes como Wallace & Gromit y Chicken Run.

Como si esto fuera poco, Coraline también triunfó en las ceremonias de premiaciones: ganó múltiples premios Annie y además fue nominada para los Globo de Oro, así como también para los premios de la Academia en la categoría de Mejor Película Animada, algo que se convertiría en un clásico para las películas de Laika.

Sin embargo, el éxito de Coraline no significó que Laika, como estudio, no tuvo sus contratiempos. El segundo filme que el estudio tenía planeado lanzar (o más bien, que se estaba trabajando en el mismo momento que Coraline) se titulaba Jack & Ben’s Animated Adventure, pero fue finalmente cancelado, lo que también llevó a despedir a una gran parte de los empleados en el proyecto.

Luego de Coraline llegó ParaNorman en el 2012, el segundo largometraje del estudio, dirigido por Sam Fell y Chris Butler, siendo este último el responsable del guion también. ParaNorman, que también tenía sus tintes de horror como Coraline, fue la primera en combinar el estilo de animación stop motion con el uso de una impresora color en 3D para crear los rostros de los personajes.

Aunque quizás ParaNorman no fue el éxito de taquilla que se esperaba, Laika lo hizo de nuevo: el filme se quedó con algunos premios Annie, fue nominado a los BAFTA y, por supuesto, a los premios de la Academia.

Luego de ParaNorman vinieron The Boxtrolls, basada en la novela de Alan Snow Here Be Monsters! y quizás la de menor renombre en la historia de Laika pero que igual logró también hacerse con la nominación a los premios de la Academia y Kubo and the Two Strings, que se estrenó en el 2016 y fue dirigida por el debutante Travis Knight (sí, el hijo de Phil, claro).

Kubo and the Two Strings tiene un elenco de voces alucinante, encabezado por Charlize Theron, Ralph Fiennes, George Takei, Matthew McConaughey y tantos más y está ambientada en el Japón feudal, que además sirvió de inspiración para el estilo de la animación stop motion utilizada en el filme. ¿Fue Kubo and the Two Strings un éxito? Sí y no. Por un lado, no le fue tan bien en la taquilla, prácticamente ganando lo mismo que se había invertido. Además, fue bastante criticada por presentar una historia japonesa con un elenco casi completamente blanco. Sin embargo, el nivel al que Laika había llevado la animación le valió no una sino dos nominaciones a los premios de la Academia: no solo en la categoría de Mejor Película Animada, sino también en Mejores Efectos Visuales, algo que, como película animada en stop motion, solo The Nightmare Before Christmas había logrado.

El último filme estrenado por Laika fue Missing Link, dirigido por Chris Butler, quien también es el la pluma detrás de la historia. De nuevo con un elenco sorprendente (Hugh Jackman, Zoe Saldana, Stephen Fry, Emma Thompson y más), Missing Link volvió a ganarse una nominación en los premios de la Academia como Mejor Película Animada, pero perdió ante Toy Story 4. Sin embargo, no todas fueron derrotas: en la misma categoría, Missing Link se quedó con el Globo de Oro, convirtiéndose en la primera película no animada por computadora en ganarlo.

En el futuro, Laika, como estudio, tiene varias cosas en el tintero: por un lado, se espera que llegue una nueva película animada, titulada Wildwood, que será dirigida por Travis Knight y basada en la novela de Colin Meloy (sí, el cantante de la banda The Decemberists). Knight, además, también dirigirá otro proyecto animado para Laika, titulado The Night Gardener. Por otro lado, Laika está trabajando en su primera película live action, un thriller de acción basado en la novela de John Brownlow, Seventeen.

¿Será alguna de estas películas la que finalmente le permita a Laika llevarse un Óscar a casa? Es muy probable, porque cuando uno revisa su historia se nota que ese día está a punto de llegar.